Rory McIlroy se quedó allí para saborear el momento, disfrutando de la adulación que le llovía en el green 18 de Royal Portrush.
McIlroy no siempre ha priorizado estos momentos. Disfrutar de sus logros y elogios no es propio de él, ni le resulta cómodo. Pero tras su victoria en el Masters, McIlroy se ha propuesto disfrutarlos. En este Open Championship, se prometió hacerlo, tanto por él mismo como por los miles de norirlandeses emocionados de verlo de vuelta en casa y compitiendo.
Cuando McIlroy hizo su par en el hoyo 18 el domingo, a siete golpes del ganador Scottie Scheffler , miró a la multitud e inclinó su gorra, demorándose unos segundos más en el green para permitirse a sí mismo -y a la multitud- crear un recuerdo duradero.
“Intenté controlar mis emociones lo mejor que pude, sobre todo al subir la última ronda y en esa recepción”, dijo McIlroy, quien terminó empatado en el séptimo lugar. “Ha sido una semana increíble. He sacado todo lo que quería de esta semana, salvo una jarra de clarete”.
Fue el fin de semana catártico y alegre que McIlroy e Irlanda del Norte nunca tuvieron en 2019, la primera vez que el Abierto llegó a Royal Portrush. McIlroy llegó ese año con una presión y entusiasmo abrumadores, que se derrumbó cuando su primer golpe de salida salió fuera de límites y se aventuró en una pesadilla de 18 hoyos, con 79 golpes. McIlroy no apareció por ningún lado ese fin de semana, y fue despedido temprano por no pasar el corte.
Esta vez fue un fin de semana diferente. McIlroy superó el corte cómodamente y compitió durante las dos últimas rondas, primero con un deslumbrante 66 en la tercera ronda el sábado que cautivó a un público que agotó las entradas. Las cuerdas se extendieron por docenas en algunos puntos el sábado mientras McIlroy intensificaba su ataque. McIlroy calificó su eagle en el hoyo 12 como uno de los mejores momentos de su carrera y una de las ovaciones más sonoras que jamás haya escuchado en un campo de golf.
Pero con Scheffler al frente, McIlroy se mantenía a seis golpes de distancia al comenzar el domingo. El héroe local intentó un impulso temprano, con un birdie en el segundo par 5, pero no pudo mantenerlo. McIlroy hizo un bogey en el cuarto hoyo, recuperó el título con un birdie en el quinto y añadió otro en el séptimo, pero cedió dos golpes con un doble bogey en el décimo que puso fin oficialmente a sus esperanzas de ganar el torneo. Remontó con dos birdies más en los últimos nueve hoyos para firmar 2 bajo par, 69 golpes, 10 bajo par, para el torneo.
El hecho de que McIlroy estuviera fuera de la contienda durante gran parte de los últimos nueve hoyos solo empeoró un poco el ánimo a medida que McIlroy avanzaba por el campo, y cada vez la multitud lo despedía del green con un fuerte aplauso y el conocimiento de que podría pasar un tiempo antes de que regresara.
Mientras McIlroy avanzaba por la calle del hoyo 18, acercándose lentamente al green, el público se puso de pie y ovacionó al norirlandés. Fue una de las dos únicas ocasiones en que los aficionados se pusieron de pie el domingo: primero por McIlroy y luego cuando Scheffler anotó el par y se convirtió en el Campeón de Golf del Año.
“Con suerte, me quedarán uno o dos Abiertos aquí, si The R&A decide seguir viniendo, probablemente uno mientras aún sea competitivo y otro mientras tenga más canas de las que ya tengo”, dijo McIlroy.
Cada vez que The Open regrese a Royal Portrush, McIlroy estará allí, listo para vivir la experiencia nuevamente.