José Luis Ballester, ‘Josele’, de tan solo 22 años y con pocos meses como profesional, se ha consolidado como uno de los jugadores a seguir en el Open de España presented by Madrid. El golfista castellonense es conocido por su impresionante potencia, lo que le ha valido el apodo de “cañón” en el circuito. Con drives que alcanzan los 370 metros (como en el LIV Chicago) y una media de 300 metros en el pasado US Open, su pegada le ha permitido superar a competidores como Joaquín Niemann y Bryson DeChambeau. Ballester posee las armas de un golfista moderno: es atlético y está intensamente enfocado en sus objetivos.
En su segunda participación en el Open de España, Josele inició con una vuelta de 70 golpes (-1), logrando por primera vez bajar del par en este torneo. Contó con el apoyo de sus padres, ambos deportistas de élite: su madre, Sonia Barrio, campeona olímpica de hockey en Barcelona ’92, y su padre, José Luis Ballester (padre), tres veces olímpico y 24 veces campeón de España de natación. Sonia Barrio, quien ahora es profesora de Educación Física, comentó la dificultad de asistir: “Para venir a un torneo como este hay que coger vacaciones”, y añadió que tuvo que “cambiar alguna cosa en el trabajo para encajarlo todo”.
Ballester se formó en el Club de Campo del Mediterráneo bajo la tutela de Víctor García (padre de Sergio García) antes de dar el salto a la Universidad Arizona State. En el circuito amateur universitario de Estados Unidos, llegó a ser el número 3 del ranking mundial y ganó el US Amateur, lo que le abrió las puertas para disputar los majors (British Open, Masters y US Open). El año pasado se hizo profesional y se enroló en el LIV Golf, donde disputó seis eventos. Tras dos torneos de adaptación, brilló con un séptimo puesto en Reino Unido y un subcampeonato en Chicago, donde cayó en un playoff contra Jon Rahm y Dean Burmester.
En Madrid, Josele arrancó con la sensación de que, si ajusta su golpe a green, puede firmar más birdies. Reconoció que su juego está en un punto “muy superior en todo” a como estaba un año atrás en el mismo torneo.
Respecto a su rendimiento, Josele explicó: “Desde el tee estoy francamente bien, aunque si fallas la calle, ya sea por mucho o poco, penaliza bastante y me ha pasado en un par de hoyos. En los últimos tres o cuatro he pegado tirazos que pensé que iban para birdie, pero sufrí para sacar el par porque la bola o el viento no reaccionó como yo esperaba”. Sobre el hoyo 4, donde hizo bogey tras jugársela desde una maraña de árboles, confesó: “Lo del hoyo 4 ha sido raro, porque el golpe que he planteado hacer ha sido absurdo, pero lo he ejecutado muy bien y he tenido muy mala suerte… He salvado un bogey milagroso”. No notó la inactividad, a pesar de no jugar desde agosto: “Llevo mes y medio currando muy duro, cambiando un par de cositas y dándole muy duro al gimnasio. Y desde el tee he encontrado un par de cositas que me están viniendo muy bien”. Su clave, según él, es la confianza: “En un campo estrecho como este, sentirme cómodo desde el tee me hace confiar más en lo que estoy trabajando”.